O fato ocorreu na antiga sede papal de Viterbo (Lazio), transladada do Vaticano devido à hostilidade romana que abatia sobre eles ao redor do ano 1257.
Depois da morte do papa Clemente IV em 1268, os fiéis tiveram que passar quase três anos em Sede Vacante sem que os cardeais escolhessem um novo Pontífice porque não se colocavam de acordo.
O desespero levou os habitantes a tomarem medidas drásticas, e decidiram encerrar os cardeais com chave. Deste fechamento procede a palavra Conclave, "cum clave", que significa "à chave". A medida causou o efeito desejado e os cardeais eleitores se apressaram a escolher Gregório X.
O processo chegou a nossos dias, mas não de maneira tão estrita. Agora para a eleição do Papa, os cardeais se fecham a chaves na Capela Sistina do Vaticano. Mas podem sair em caso de enfermidade ou para deslocar-se a descansar todos juntos ao Domus Santa Marta, a residência cardinalícia dentro do Vaticano.
Durante este tempo de discernimento ninguém pode aproximar-se dos cardeais para não influir na votação.
Além disso, para participar como eleitores no conclave, os cardeais devem ter menos de 80 anos completos no dia em que a Sé de Roma fica vacante. Neste caso, seria 28 de fevereiro às 20h, tal como anunciou o Papa Bento XVI há poucos dias.
Diversos meios interpretaram mal esta data limite fazendo uma contagem de cardeais considerando o primeiro dia do Conclave, entre o 15 e em 20 de março, eliminando da eleição o Cardeal Walter Kasper (alemão), Presidente Emérito do Pontifício Conselho para a Unidade dos Cristãos e o Cardeal Severino Poletto (italiano), Bispo Emérito de Turim, que cumprem 80 anos nos primeiros dias de março.
O Padre Federico Lombardi confirmou que ambos os cardeais poderão participar do conclave e serão os únicos com 80 anos de idade.
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